我在美国新泽西州一所远近闻名的高中任教十多年来，我的来自中国和世界各地的学生们普遍认为在美国读书“超难！”“有时不知有多痛苦！”为什么会这样？
有一次，我有幸沾我孩子的光，被请去参加他的同学聚会。席间见到了和他同届毕业的“四大金刚”和他们的精英哥哥，使我有机会听到年轻一代的高见。
当年我的孩子以全校第一名的成绩毕业，出席此次聚会的自然是他的同类项，个个都是学习高手，身手不凡。他们当年经常一起代表学校出席各类比赛，并肩战斗， 号称“四大金刚”。 人以类聚，物以群分。我孩子是金刚之一， 他从卡内基梅隆大学的电脑学院毕业，现在一高科技公司任电脑工程师，毕业不到两年，手下已掌管过百万科研经费和十名工程师的研究团队。金刚之二是当年全校第二名毕业的同学，现在哈佛大学攻读物理学博士学位，他的哥哥也是当年全校第二名毕业， 现在麻省理工学院攻读电机工程博士学位。金刚之三的同学现在攻读医学院，立志成为一名儿科医生。金刚之四是当年曾获全国名次的网球选手，高中毕业后进入普林斯顿大学，现在哈佛大学攻读公共医疗机构管理博士学位，准备成为未来的现代化医院管理专家。
席间我还见到金刚之三同学的两个大名鼎鼎的兄长。大哥从麻省理工学院生物系毕业后获全额奖学金赴着名的旧金山医学院攻读双博士学位。 二哥从卡内基梅隆大学的电脑科学学院毕业后现在加州担任电脑工程师。 这些年轻人上的都是美国第一流的顶尖名牌学校。望着满屋子的年轻精英门，我想我的机会来了。几句寒暄和自我介绍后，我觉得与他们的距离拉近了。我好奇地问他们，“你们觉得读高中，大学本科或研究院博士学位比较而言，究竟哪一阶段最难”？读者可以猜猜。
攻读医学院双博士学位的小张的回答令我感到十分惊讶。他说：“其实攻读博士阶段是最容易的。回顾起来，我觉得的高中阶段是最难的”。无怪乎我的学生们会频频发出在美国读高中“超难”的呼声。
那么为什么读高中是最难的？而读博士学位反倒是最容易的呢？
“因为在高中时，绝大部分的课程都是必修课，学生的选择余地很小。有些必修课是我很不喜欢上的。但是，因为是必修课，所以我必须硬着头皮上。这是很令我痛苦的，当然学习的效果会大打折扣， 会感到很难。 上了大学后，学生可选修的课大大超过高中的选修课的数量和范围。学生们基本上可按自己的兴趣去选修自己喜爱的课程，感觉自然会比在高中要轻松。但是，大学本科生的选修课数量仍是有限的，你还是要上一些你不感兴趣的必修课。而上了研究院后，你上的所有课基本都是你感兴趣的，尤其是读到博士阶段。因为你学的是自己喜欢的东西，自然其乐无穷，再难也不觉得难了”！看来给学生有机会选择他们喜欢学的东西是提高教学水平，高效率培养人才的重要一环。
“那些艰难的课程有没有使一些同学毕不了业？”
“当你能上到博士学位，尤其是名校的双博士生，学校只要录取了你，就会千方百计帮助你顺利完成学业。 你的导师会想方设法为你排忧解难。他们的目标是帮助你完成学业，而不是阻碍你。你只要遇到问题，总会找到资源和专家帮助你解决难题“。
他的话使我想到几年前考入本地一公立大学的女生的遭遇。小杨告诉我许多课都是两百多人一起上的大课。两百多学生挤在教学大厅里，如果来晚了一点，坐在后边的座位上，就根本无法听清楚教授的讲课，要想与教授交流互动那更是不可能的事。我儿子在卡内基梅隆大学的电脑学院攻读了四年，据他说四年间上过的最大的课也不超过50人！很多课只有10余个学生，与教授交流是如鱼得水， 遇到问题能得到及时解答，自然是轻松不少。
小杨一年级时没有选定专业，所以学校安排她到各个校园涉猎各种课程，帮助她了解自己到底想学什么专业，以求早日定下主修方向。没想到该大学位处交通繁忙的市区，小杨每天上的各门课分布在几个校园里，她从一个校园到另一个校园上课时要乘公车才能到。由于市区经常交通杜塞，她时常会迟到。结果她就无法听到教授开始讲的重点，接下来更是摸不着头脑。一节课下来根本没有听懂多少。接着又继续乘车赶上下一节课。接着继续遇上赛车，继续迟到，继续听不懂，无法跟上的噩梦继续重演。更要命的事，同宿舍的同学学的都是不同的专业，上的课也不一样。晚上回到宿舍做作业时，遇到难题，连问都找不到人，所以她第一年过得很惨。
“那你为什么不提出换宿舍？”“这所公立大学规模庞大，学生众多。换宿舍有时要等大半年！”看来名校和一般公立学校对学生的照顾和服务有着很大的区别。也许正是这些有名的大学把学生放在至高无上的位置，造就了他们无与伦比的教学水平。也许你会说，是的，名牌大学好事好，但是太贵了，我们上不起。这倒不见得。尤其是在美国经济不景气的年代，有时候，你上名校的费用会远远低于上普通大学的费用。 下期会探讨为什么昂贵的名牌大学费用会低于普通大学费用的奥秘。
