随着H5N1, SARS等疾病的爆发以及蔓延，人类生命健康受到极大威胁，在这样的背景下，公共卫生发展起来。公共卫生的职能主要是预防医学, 从疾病爆发前的研究, 到流行病的属性极其传播, 再到疾病的控制与管理, 从疾病的根本原因到上层的管理政策, 分析, 预防疾病的爆发。
在中国公共卫生是一个比较新的学位，于2002年经国务院学位委员会批准设置，目前在北京大学，复旦大学，中山大学等知名大学有该专业的学位授予权。
美国, 有些公共卫生学院的前身是从医学院发展开来的，也有些公共卫生项目依然设立在医学院下面。一般每个州有一到两个大学具备较大的完整院系，并承担与州卫生部门共同进行疾病预防、健康教育、环境卫生等一系列重大事件的规划和执行。
各个大学的公共卫生学院学位设置大致相同，它们包括，MPH(MASTER OF PUBLIC HEALTH)﹑MSPH(MASTER OF SCIENCE PUBLIC HEALTH)﹑PHD﹑MHA(MASTER OF HEALTHCARE ADMINISTRATION)。MPH和MSPH的区别在于前者多培养学生的实际工作能力，后者多培养学生的科研能力并可以进一步深造PHD学位。 MHA学位强调学生作为管理者的能力，如人力资源管理，市场策划等，是所有专业中最接近MBA的一种。PHD专业是为高校﹑研究机构﹑政府部门培养的科研人才，一般奖学金非常丰富，毕业后机会较大。
从专业设置来看，公共卫生专业主要研究方向包括：
1、卫生统计学(BIOSTATISTICS)：该方向主要研究并使用数学方法研究人体科学，用统计学中的光谱分析的技术去推断新的疾病爆发的可能性, 提供给学术界, 政府机构, 医药公司, 医疗卫生组织以及其他的相关组织很多有价值的信息。生物统计下面还有更详细的研究方向，包括临床统计学(clinical trials)和统计遗传学(statistical genetics)。临床统计学主要研究临床实验(clinical trials)的设计与数据分析，主要的方向包括生存分析(survival analysis)，纵向数据分析(longitudinal data analysis)，临床试验设计(clinical trial and design)等等。
2、流行病学(EPIDEMIOLOGY)：和卫生统计学科有很大的交叉，需要能熟练的运用统计学软件和原理，但对于疾病本身关注相对较多。研究内容主要是研究疾病的地区性爆发, 对于疾病的地区性爆发对于人类的影响, 以及疾病本身对人类的影响. 通过随机收集一些人的疾病数据, 预测疾病发生的可能性, 以及区分疾病发生的特点。流行病学的研究是为卫生政策, 医疗研究以及公共医疗的疾病预防提供基础的数据。
3、社区与健康教育学(COMMUNITY AND HEALTH EDUCATION)：强调与人群沟通能力，主要有三个方向卫生教育、妇幼卫生和营养。卫生教育(Health Education)通常是运用课堂上学习到的行为模式观念来设计一些预防的计划，同时要评估这些计划，这里要用到一些商业上常用的评估方法。妇幼卫生(Maternal and Child Health)主要学习影响妇女儿童健康的环境或者社会因素。营养(Nutrition)申请者比较小，可能的工作有去不发达地区帮助他们发展卫生预防工作，同时，在一些发达国家用营养学知识和基本行为理论的结合方式来劝导这些肥胖人群，把他们引导向健康的生活和饮食方式等等。
4、卫生政策与管理学(HEALTH POLICIES AND ADMINISTRATIONS)：是公卫专业所有专业里最偏向管理学和政治学的科目，甚至有部分课程来自MBA和法律专业。
5、环境与职业病卫生学(ENVIRONMENTAL AND OCCUPATIONAL HEALTH)：这是全世界范围内的热门学科，在美国也如此，美国的环境与职业病卫生学贯穿于水质﹑空气﹑土壤﹑基础设施建设和制造产业中的卫生规范与管理，每年政府也会大力投入大量的人力和物力资源。
