在美国，如果要参加律师资格考试和当律师，必须是法学院的毕业生。一般人可能会认为，美国一定有很多法学院。实际上美国正规法学院的数目比商学院和医学院要少得多。这是因为美国律师协会把法学院作为“律师职业的守门人”，对法学院的质量有严格的要求。在目前，美国有法学院200所左右，其中美国 ABA认可的法学院有 185所。律师协会每年都要对这些学院进行评估，以保证他们的质量。其它还有数量不小的非正规法学院。其中包括州律师协会承认的法学院，但是这些学院的毕业生只能在本州执业（即不能得到其他州的考核承认），或者当律师的助手。
目前拥有JD学位的学生都可以参加美国律师资格考试。LLM学位的学生，只能报考少数的几个州的律师资格考试，比如纽约州，加州。
和国内的司法考试由司法部统一组织考试不同，美国的律师资格考试是由各州单独组织的，因为的法律制度是“双轨制” ，即联邦法和州法共存的。各州单独组织考试的好处是可以根据各州的情况决定通过考试的分数，避免地区教育程度的不同而形成差异，弊端在于各州通过的考试只能在各州分别作为执业的资格依据，如果要跨州执业需要在考其他州的考试。有的州规定执业一定年限（比如5年）的律师，不用考试也可以跨州执业。
通过了律师资格考试，就可以从事律师和检察官的职业了；从事过一定年限的律师和检察官职业，就可以从事法官职业。
