研究生的申请很大程度上取决于选校，正确的选校可以大大提高学生的申请成功率，有时甚至可以决定一名申请者能否拿到一个满意的录取。但由于研究生都是由系上录取，因此即使是同一所学校每个专业之间的录取要求和录取难度都会有所不同。研究生选校是个漫长的过程，要把每个专业都吃透需要长期的经验累积和不断的整理。
对于特别是从未去过美国的中国申请者来说，排名是选校的一个重要参考依据。但研究生申请者可能会很纠结到底综合排名和专业排名哪个更重要一些。这里我想我们首先必须把握的原则是无论综合排名还是专业排名都只是一个参考指标，我们绝对无法通过综合或是专业排名来确保哪所学校一定比哪所学校更容易申请。如果仅仅想着用排名靠后的学校来保底，这种想法本身是不正确且非常有风险的。在我手上的学生，那些被三四级学校据掉却被前100录取，或是被前100拒掉却被前30录取的案例不在少数，所以排名绝对不是确保录取的决定性依据。
说回综合VS专业，我想这得根据你所申请的学位和今后的职业目标来决定。如果你真的想在自己感兴趣的一个方面做学问（通常针对PHD申请者），那个这所学校的专业排名就非常重要，想想要在一所学校呆上5年甚至以上，那么这所学校的这个专业的某个研究方向是否很强并且真正是自己感兴趣的就非常关键，毕竟谁都不想在自己都觉得很无聊的课题上浪费那么长的时间。不过就算是专业排名，也只是一个大指标，比方说有些学校土木工程的专业排名很靠前，但它可能只强在结构、土建、环境方面，而在交通方面却连一个教授都没有。这种情况下我们还要参考后面将要提到的几个指标。
另一方面，如果你考虑的是就业，特别是回国就业的话，综合排名就更加重要一些。毕竟在中国大众企业中所熟知的美国大学就那么些，雇主是不会专门花时间研究你这所大学的这个专业有多好的，有时一个好听一点的学校名字甚至都可以虎虎人。你说你是全美前30大学出来的和全美前200但专业前20的在中国人耳中听着确实不太一样。
发现不少家长在替孩子操心学校的时候非要拿排名41的和排名42的比，总觉得41的就是比42的好，我认为如果在这个问题纠结就真的很浪费时间。实际上US NEWS的排名每年都在变化，学校在上下5名甚至10名的排名范围内浮动是非常普遍的，如果为了这么小的区间挑剔那可能永远都选不到满意的学校。选择的学校如果是在排名上下20的范围内其实无论是在师资、设备、校园、声誉等方面真的没有什么区别，有谁会知道密西根今年排27而纽约大学排32呢？在一般人听来这两所学校的名字都一样如雷贯耳，可能稍微懂一点的人会知道密西根工程很强而纽约大学的商学院则是大牛。所以选校可以比较排名但绝不能计较排名。
每年在US NEWS综合榜上前50的大众情人校都会被一浪又一浪的申请者挤爆，大家都想一口吃个胖子，不少人抱着要去就去最好的，不然不如不去的想法在申请的浪潮中渐渐成为别人的垫脚石。我发现其实大部分学生的想法都是毕业之后在美国工作一段时间累积一些工作经验再回来，如果是这样的话为什么不考虑一些虽然排名不那么靠前，或者一些区域排名但在美国当地非常有声誉的学校呢？而当你顺利获得工作经验以后再回国时，我想雇主更看重的绝对会是你在美国的工作经验而非毕业的学校了。
选择这些学校不代表一定就非常好录取，但至少为自己增加了一些曲线救国的机会。像今年申请商学院的一名TG108/750的金融er，在几乎被综合前80的学校都据完了以后终于获得了一所区域排名的商学院 Bentley University录取，这所学校距美国商业中心波士顿市区仅20分钟车程，是当地首屈一指的商学院，08年MBA毕业生3个月内就业率高达100%，能拿到这所学校的录取实际上已经是个相当令人满意的结果了。
在讨论此问题之前我认为作为一名研究生申请者最基本的是一定要自学。如果你对所要申请的专业一无所知，甚至根本不知道自己要申请什么专业，那么你的申请可能已经失败一半了。我们要对专业非常了解，这里的了解不是只知道这个专业排名多少，录取基本要求是什么，而是要了解这个专业的课程设置如何，有哪些教授的哪些研究方向，这个专业往年的录取率以及它的申请竞争度到底如何，还有一点，也是这里要说的，有无相近的可替换的冷门专业。
这里不得不说今年一个哥伦比亚的成功案例。这名学生主要申请的是大热门金融工程，本科学的是数学，他最后被录取的最好的三个学校的情况如下：综合排名第4的U Penn，专业为Applied Mathematics & Computer Sciences；综合排名第8的Columbia University，专业为Operations Research；综合排名14的Johns Hopkins，专业为Financial Mathematics。乍看之下可能觉得跟他最初所想申的金工相差甚远，只有Johns Hopkins是本专业，但如果我们每一名申请者都像这名同学一样对学校了解做到这种程度，我想多给自己增加几个前10，前20的录取也不是不可能。
U Penn的AMCS听上去简直和金工不靠普，但这个专业的最大的好处是学生在第二年可以在Wharton商学院修一些课，而且应用数学和计算机本身就是金工的基础，出来以后的就业大方向不会有什么变化，再加上它是U Penn的一个新项目，所以是个非常划算的冷门替代专业。再看Columbia，学生之前申请Financial Engineering，被无情地拒了，但要感谢那个program director，推荐学生考虑Operations Research，这个专业虽然偏理论一些，但所学的范围都有涉及金融工程，和金工非常相似，有Columbia这个名气，学生还考虑什么呢？最后的Johns Hopkins，终于录到本专业了，但这是个08年秋季才成立的新项目，估计还没被人挤爆，所以做足了功课的申请者当然就占到便宜了。所以，对专业的了解程度和最终的录取结果真的息息相关，我们真的要好好做做功课了。
我发现对于特别是理工科申请者，研究方向的选择对申请成功率真的非常重要。就拿土木工程来说，一个搞ITS的教授是不愿意招一个做交通规划的学生的，他宁可去招一个学计算机的。因为教授招你去也是希望你尽快上手，所以专业方向的完全匹配是申请成功的关键。一个老GRE1400+的生物学生，申请生物医学工程，希望颇高的她最终被前20全拒，只有一个综合排名40多的加州大学欧文分校录了。然而从学校的录取信息和我咨询的相关人员来看，这种结果已经非常不错，因为学生专业背景与所申专业的匹配度与其背景的强度的确弱了一些。学校明确说学生物学生的数学、计算机背景比较弱，而该生确实在课程、研究项目等方面少有涉及这些，如果她真的去做RA，这些都不会，教授还要现交，那当然宁可要有这方面相关经验的申请者拉。
还有一个学生，申请经济学PHD，被一个四级的学校拒了。其实申之前我已经预见如此，因为那所学校根本没有他自己熟悉的那个研究方向，所以被拒再正常不过。所以研究生申请者在选校时一定要做两件事：一是看教授的研究方向是否符合自己的兴趣；二是分析自己的背景是否与教授的研究方向相匹配。
理工科研究生申请者比较容易纠结的问题是到底申Master还是PHD。但凡自我感觉好一点或是想拿全奖的都想申PHD。这里我想说的是PHD真的不是随便申的，全奖也真的不是随便拿的。PHD的录取要求是比Master高很多的。比如说如果申请Master的GPA最低要求是3.0，那么PHD就是至少3.5；如果Master的托福要求是80，那么PHD就是100。GRE也同样。当然这还只是硬条件。想想看PHD毕业出来可就是相当于Professor的级别，都应该算一个领域的专家了，怎么可能像本科双录取一样一录一堆，一抓一把呢？
所以建议考虑申PHD的学生要么老老实实地提高自己的学术水平和研究背景要么放宽排名，不要想着两手抓，两手都要硬，既要学位又要排名还要钱。还有如果你正儿八经地想申PHD，那么请一定要做功课，那就是好好地寻找与自己研究方向相匹配的教授并尝试与其套磁。
全奖当然是大部分研究生申请者的终极愿望，谁不想不但一分钱不花学校还倒给钱去读书呢？但如果你家里经济条件还不错，更想冲的是排名的话，建议降低对奖学金的需求，至少在申请的时候是如此。研究生的奖学金包括了Fellowship, TA, RA, GRA，但无论哪种，都是绝对的merit-based，所以研究生奖学金对于申请者利弊都有，利是你申不申奖对录取不会造成影响，弊是如果你条件真的不是那么优秀学校就真的很难给你奖。那么如果是的的确确需要奖学金才能去读书的申请者又怎么办呢？同之前提到的一样，要么老老实实地提高自己的学术水平和研究背景要么就放宽排名。
在研究生的选校上，学校的地理位址是非常重要的，你所就读学校所在的城市或周边有没有相关领域的公司会直接影响毕业后的就业机会。除非你选择的学校是酒香不怕巷深的名校，否则应避免选择地理位址太偏僻的学校。在美国上选的地理位置有纽约地区、波士顿地区、华府地区、和加州。生物制药方面新泽西和特拉华不错，高科技方面达拉斯和奥斯汀是上选。至于到底是去大城市还是小城市，这就要根据个人适应能力、所在学校的专业方向、费用等等方面来衡量。毕竟在一个地方一呆就是几年，所以决定之前一定要考虑清楚。
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